“方才门外纷乱，管事似乎……颇有感触？”
“不、不敢……只是，只是觉得学子可怜，寒窗不易……”李管事（孙煜根据其服饰和气质判断）连连摆手，额头渗出细汗。
“是啊，寒窗不易。”孙煜叹了口气，语气转为沉重，“本官亦是读书人出身，深知其中艰辛。此番波澜，不仅关系士子前程，更关乎朝廷取士之公、天下士林之心。本官初来乍到，见管事似对部中事务甚为熟稔，不知可否移步详谈？此地……人多眼杂。”
李管事脸上露出明显的挣扎和恐惧，他飞快地瞟了一眼不远处正在关闭的正门，又看看孙煜诚恳（至少表面上如此）而凝重的表情，嘴唇哆嗦了几下。
孙煜趁热打铁，压低声音，语气带上了一丝推心置腹的意味：“本官并非为了构陷何人，只想知晓实情。若真有隐情，也好斟酌奏报，或可……保全一些不该被牵连之人。管事难道忍心看更多人身陷囹圄，甚至……血流成河吗？”
“血流成河”四个字，孙煜说得极轻，却像重锤敲在李管事心上。
他脸色瞬间苍白，眼神中的恐惧几乎要溢出来。
历史记载中，此案最终牵连甚广，主考官被杀，其他相关人员也下场凄惨。
李管事这个层级的小吏，不可能毫无预感。
“……大人，言重了。”李管事的声音干涩，他左右看了看，终于下定决心般，极小幅度地点了点头，“此处……确非讲话之所。”
孙煜心中一定，面上不露声色：“衙门西去百米，有一茶楼，颇为清静。本官请管事喝杯茶，慢慢说。”
两人一前一后，离开了礼部衙门喧嚣的范围。
孙煜步伐沉稳，官袍在微风中轻摆，李管事则略显佝偻，跟在身后半步，始终低着头，仿佛每一步都踩在刀尖上。
百米距离很快走完。
茶楼确实冷清，这个时辰并无什么客人。
孙煜要了二楼一个临窗但隐蔽的雅间，点了壶普通的茶。
木质楼梯吱呀作响，房间里弥漫着陈年茶叶和木头混合的气味。
待伙计退下，门扉掩上，孙煜亲自为李管事斟了杯茶。
茶水滚烫，白气袅袅上升，模糊了对方愁苦的脸。
“李管事，”孙煜放下茶壶，开门见山，“此处再无六耳。本官只问一句：此次会试，从判卷到放榜，依你之见，何处最可能出问题？”
李管事双手捧着茶杯，指尖用力到发白，茶水微微荡漾。
他沉默了很久，久到孙煜几乎以为他要反悔，才用极低的声音开口，每个字都像是挤出来的：
“……刘学士主考，判卷过程……规矩极严。各房考官锁院阅卷，誊录、对读皆有人监督，想从卷子上动手脚……难，太难。”他顿了顿，喉结滚动，“可是……放榜之后，连部里一些南籍的低级同僚，私下都说……结果‘颇为蹊跷’。”
“蹊跷在何处？”
“中榜者……五十一人，全是南人。”李管事抬起头，眼中布满血丝，“往年南北虽有差距，但从未……从未如此悬殊。北方卷子，下官未曾得见，但……但总不至于，一篇都入不了刘学士的眼吧？刘学士为人……虽有些固执，但学问是正的，不该……”
他话没说完，又猛地刹住，像是意识到自己说了不该说的，慌忙低头喝茶，被烫得嘶了一声。
孙煜静静听着。
李管事的话印证了他的历史知识，也提供了细节：刘三吾（刘学士）主考，流程严格，但结果极端到连南方低级官员都觉得不正常。
刘三吾本人可能并非舞弊者，但其“固执”或许是一个关键。
“刘学士现在何处？”孙煜问。
“仍在礼部……焦虑万分，据说日夜翻检试卷，也想不通。”李管事的声音更低了，“陛下已数次催问，压力……太大了。”
孙煜的手指在茶杯边缘轻轻摩挲，粗糙的陶土质感传递到指尖。
流程严密，结果却极端矛盾。
问题出在哪里？
是判卷标准？
是更高层的意志？
还是有什么东西，被隐藏在了那些看似无懈可击的程序背后？
“多谢李管事坦言。”孙煜端起茶杯，以茶代酒示意，“今日之言，出你之口，入我之耳。”
李管事如蒙大赦，连连点头，胡乱喝了几口茶，便起身告辞，几乎是逃也似地离开了茶楼。
雅间里只剩下孙煜一人。
窗外天色渐暗，暮色四合，茶楼挂起了灯笼，昏黄的光晕透过窗纸，在室内投下摇晃的影子。
他需要更直接的证据。
光凭感觉和私下议论，无法触及核心，也无法完成灵境那个冰冷的“调查并给出结果”的任务。
他必须冒点险。
深夜，万籁俱寂。
礼部衙门庞大的建筑群沉浸在黑暗里，只有零星几处巡逻兵丁的灯笼光亮偶尔划过，像黑暗水域中游动的萤火。
一道黑影，借着夜色的掩护和官袍的便利（他对这身衣服的形制已快速熟悉），悄无声息地避开了几处明岗，潜到衙门后方一处偏僻的院落。