脚下的青石板路带着清晨的潮气和昨夜未曾散尽的寒意，透过薄底官靴，清晰地传递上来。
空气里线香的甜腻与石缝青苔的微腥混杂，涌入鼻腔。
礼部朱红色的大门在视野中逐渐放大，门前的石狮威严矗立，但门前空地上聚集的人群却打破了这份应有的肃穆。
那是一群身着青衿的年轻士子，约二三十人，情绪激动，面庞涨红，正围住几个先到一步、试图维持秩序的礼部属官。
他们手里挥舞着卷起的纸张，声音因激愤而尖利：
“……皆是南人！北地竟无一人登榜，此非舞弊，何为舞弊？！”
“学生十年寒窗，文章自问不逊于人！今榜上有名者，学生识得几人，其才具平平，何以高中？求大人明察！”
“这是要断了我们北人的晋身之路吗？！”
是北方举子。
孙煜的目光迅速扫过这群人，他们大多身材较为高大，口音带着明显的北方腔调，眼中燃烧着被不公点燃的怒火，以及一丝绝望催生的狠劲。
这与历史记载吻合——南北榜案的核心矛盾，此刻已如浇了油的干柴，一点火星就能燎原。
他知道自己此刻的身份是“侍读张信”，理论上是被派来“调查”此案的官员之一。
按照历史轨迹，张信最初……似乎并未旗帜鲜明地偏向哪一方，甚至后来还被卷入了更深的漩涡。
贸然介入这群情绪失控的举子中间，绝非明智之举。
他的任务是“调查”，不是现在就被推上风口浪尖。
他垂下眼睑，脚步微顿，让自己稍稍落后于身边几个同样面露难色、急于摆脱纠缠的同僚。
就在这时，另一侧，几个衣衫相对整洁、面色同样焦虑但更多是担忧而非愤怒的士子凑近过来，他们压低声音，朝着孙煜这个方向为首的几位官员递上了一份厚厚的陈情书。
“诸位大人，晚生等乃南方士子，绝非为舞弊张目。”为首一个面容清癯的士子语速很快，带着江南口音，“只是放榜以来，流言蜚语，甚嚣尘上，诬指考官与我等勾结，实在冤枉！恳请大人详查试卷，以证清白，亦安北地同窗之心，免生更大祸端！”
这几句话说得相对得体，也点出了问题的另一面——南方士子同样承受着巨大的舆论压力。
孙煜心中一动。
他没有像其他官员那样急于推开或敷衍，而是顺势抬手，稳稳接过了那份陈情书。
入手沉甸甸的，纸张边缘有些毛糙，显然是在仓促间写成。
他这个动作自然流畅，仿佛本就该他处理，让递书的南方士子和旁边几个官员都愣了一下。
“诸位同窗之意，本官知晓了。”孙煜开口，声音不高，但带着一种刻意放缓的沉稳，他学着记忆中古装剧里官员的腔调，“聚于此地，于事无补，反易授人以柄。陛下既已下旨严查，自有公断。尔等且先散去，静候消息。这份陈情，本官会代为呈递。”
他的话没有偏袒任何一方，只是强调了“朝廷会查”，并给出了一个暂时平息事态的理由。
几个南方士子对视一眼，虽然仍有不甘，但面前这位“大人”接下了陈情书，态度也算平和，比那些避之唯恐不及的官员好得多。
他们犹豫片刻，终于拱手行礼，缓缓退开。
孙煜的目光随即转向那群情绪更激烈的北方举子，声音略微提高，清晰传入他们耳中：“尔等亦然！在此喧哗冲撞，岂是士子所为？若真有冤情，自有朝廷法度！速速退去，莫要自误！”
他的语气带着不容置疑的官威，眼神扫过人群，竟暂时压下了部分嘈杂。
几个为首的北方举子看着他手中的南方陈情书，又看看他严肃的表情，一时摸不清这位官员的路数。
恰好此时，礼门内又涌出更多兵丁，手持棍棒开始驱散人群。
举子们见势不妙，又见有官员接了陈情（虽不知是哪边的），愤懑地叫嚷了几声，最终还是被兵丁推搡着，不甘不愿地逐渐散去。
空地暂时恢复了空旷，只剩下散落的纸张和空气中未曾散尽的激动气息。
孙煜将陈情书卷起，握在手中，目光却已投向礼部衙门侧门方向。
刚才人群聚集时，他注意到一个穿着低级书吏服饰、约莫五十多岁、面容愁苦清癯的中年男子，一直站在阴影里，远远看着这一切，几次欲言又止，最终只是深深叹了口气，转身似乎想悄悄离开。
就是他了。
孙煜不动声色地脱离仍在低声议论、心有余悸的同僚队伍，快走几步，在侧门即将关闭的缝隙前，拦住了那名书吏。
“这位管事留步。”孙煜的声音平和，甚至带上了一丝恰到好处的尊重。
那书吏吓了一跳，慌忙转身行礼：“大、大人……不知有何吩咐？”他抬头，认出孙煜身上的服饰品级不低，更是紧张，眼神闪烁，不敢直视。
孙煜打量着他。
此人官袍洗得有些发白，袖口磨损，指甲缝里残留着墨迹，一副常年伏案、谨小慎微的模样。
愁苦的面容显示他正承受着巨大的心理压力。
“本官侍读张信，奉旨协查南北榜案。”孙煜亮明身份，注意到对方听到“张信”这个名字时，肩膀几不可察地抖了一下。