助理教授克莱尔·埃尔芬静静地趴在个人研究室的书桌上。
额头抵着冰凉的橡木桌面，那波浪般流淌的金发如涟漪般铺散开来，几乎淹没了她半张脸。
摘下的眼镜折叠得整整齐齐，安静地搁在发丝边缘，镜片上还沾着一点刚才擦拭时留下的纤维。
窗外，学士院的钟楼刚敲过下午三时的钟声。
阳光斜斜地穿过百叶窗的缝隙，在她手边那摞几乎要倒塌的文件山上切出一道道光带。
灰尘在光柱里缓慢地浮游，像极了她此刻停滞不前的学术生涯。
刚刚获得元素学学位并首次被聘用的新任助理教授们，大多在第一个月里都会面色红润、眼中闪着浪漫的光，抱着厚厚的教案在校园里昂首阔步，仿佛整个世界都在他们脚下。
一旦他们意识到那些看似风光无限的教授们实际上承受着多么残酷的生活压力。
凌晨三点的论文审阅、永远填不完的预算申请表、以及那些永远在截止日期前最后一刻才交上来的学生报告，便会立刻怀念起只需专注于自己学业的学位课程时光。
那时候，唯一的烦恼不过是实验室的仪器坏了谁来修。
已经进入第二学期教学生活的克莱尔也不例外。
"好想死……"
她的声音闷在桌面和手臂之间，像一只被翻过来的乌龟发出的悲鸣。
那白皙如婴儿般的肌肤和令人一见倾心的双眸，以及即便年岁增长也能激发保护欲的独特童颜美貌，曾是克莱尔的骄傲。
走在校园里，总有高年级的学生偷偷议论"那个像人偶一样精致的埃尔芬教授"。
当她偶尔抬头，目光触及到镜中倒影时，却仿佛看到了一具行尸走肉。
尽管她每天都精心护理以防皮肤干燥，但眼下的黑眼圈却如帝国扩张般逐渐蔓延，从最初的浅灰变成了深紫，似乎即将统一整个大陆。
她的嘴唇因为长期咬紧而微微脱皮，金发也不再像往日那样精心打理，有几缕甚至黏在了她额头的汗珠上。
"好想死……！！！"
这次她把脸埋得更深了，声音里带着哭腔。
但研究室的门紧闭着，走廊里只有远处传来的脚步声和风穿过窗缝的呜咽。
她低声呼喊，却无人回应。
即使是基础课程，学部的教学准备工作也繁重得令人窒息。
她需要为三百多名学生准备实验材料清单、撰写每周的讲义大纲、批改堆积如山的课后作业。
与此同时，还得关心每个学生的学业进展，尤其是那些总在实验室里把坩埚炸掉的"特殊人才"。
此外，尽管她在一个学期内提交了超过六份研究提案，却全部被驳回。
如果能给出理由还好，"样本量不足"、"理论框架不够新颖"。
但大部分驳回似乎只是因为不信任新任助理教授。
学部委员会的批注栏里，最常见的一句话是："待观察。"
由于无法主动更新研究数据，论文中可用的资料来源也受到限制。
研究业绩不佳，学部也开始施加压力，每周的例会都像是公开审判。
与此同时，学生们又频频惹事。
奥菲利斯馆占领事件、格拉斯坎骚乱、联合实训中的各种意外。
而这些后续处理大多落在了作为最年轻教授的克莱尔身上。
她甚至开始怀疑，自己是不是被当成了"什么都好使的万能胶"。
"……"
她不禁感到恐惧，担心自己晋升为正教授时，会不会已经变成一个满脸皱纹的中年妇女。
那个画面太清晰了：她坐在教授席上，皮肤松弛，头发花白，手里拿着放大镜审阅论文，嘴里念叨着"想当年我二十多岁的时候……"
克莱尔也曾被称为天才，在学院里备受瞩目。
二十多岁时，她完成了所有高级学位课程，并以优异的成绩获得了教授职位和独立的研究室。
除了名誉教授外，她可能是学士院内最年轻就取得如此成就的人。
如今她却落得这般田地。
她本以为人生即将迎来巅峰，却没想到等待她的考验比想象中更加严酷。
咚。咚。
正当她沉浸在自怜自艾中时，研究室的门外传来了敲门声，节奏平稳，不急不缓。或许是助教完成了元素学课程用品的检查，前来汇报。
克莱尔稍微整理了一下头发，清了清嗓子。
砰——
克莱尔还没来得及说"请进"，门就被毫不客气地推开了，门把手撞在墙上，发出一声闷响。
"……在休息吗？"
来者是格拉斯特教授，从克莱尔攻读学位时起就一直担任她的导师，也是以"无礼的骷髅头"著称的一年级首席教授。
他今天依旧穿着那件皱巴巴的深蓝色教授袍，领口敞开着，露出里面一件领子都洗变形的衬衫，手里提着一个酒瓶，另一只手拿着几份文件。
克莱尔作为他的得意门生，在他那刻板严厉的指导下度过了五年多的时光。
事到如今，她早已不会因为被他看到自己狼狈的样子而感到尴尬。
毕竟他连她写不出论文躲在实验室角落哭鼻子的样子都见过。
他的到来却让她感到一阵强烈的不祥预感，像是有冰水滴进了脊椎。
"哦，天哪。格拉斯特教授，您怎么亲自来我的研究室了？"克莱尔迅速坐直身体，顺手把眼镜架回鼻梁上，镜片后的眼睛努力挤出一丝职业性的微笑，"有什么事吗？要不要来杯咖啡？我刚煮了一壶，虽然有点焦。"
"不用了。"格拉斯特教授摆了摆手，酒瓶在他手里晃了晃，发出液体撞击瓶壁的声响，"克莱尔，我只是来交代点事，说完就走。"
克莱尔感到冷汗顺着胳膊流下，但她依旧面带微笑，没有流露出任何异样，那笑容像是一张精心糊在脸上的面具，下面全是裂痕。
"什、什么事？"
"奥菲利斯馆的事故报告你收到了吗？"
"……是的。"克莱尔点了点头，手指不自觉地绞在一起。
"那边的调查已经结束了。关于主谋的处分，惩戒委员会的日期也定了，但学部这边人手不足，恐怕最后只有院长一个人出席。"
"这、这样啊。三年级的首席教授奥尔贝格教授呢……"克莱尔像是抓住了救命稻草，急切地追问。
"他去魔法塔参加学术会议了。"格拉斯特教授面无表情地回答，抿了一口酒。
"凯尔布莱姆教授呢……"
"他在为克罗埃尔皇室提供咨询，忙得不可开交。皇室的公务可不能随便打扰。"
"啊！对了，德尔菲娜教授不是刚结束休假回来吗？"
"她腰受伤了，还在疼。"格拉斯特教授顿了顿，补充道，"据说是搬书的时候闪到了。"
至于格拉斯特教授本人…克莱尔没敢问出口。
显然，他会用一些荒谬的理由推脱，"星象位置不对"、"酒还没喝完"、"我的猫需要我陪"，然后继续他的星象学研究。
"事故报告整理、事实判断、意见书撰写，以及其他简单的文书工作可以交给你的助教处理，但重要的决策必须由你亲自做出。"
"格拉斯特教授，很抱歉，现在是学期初，而且我恰好负责基础课程……"克莱尔的笑容开始颤抖，声音也带上了一丝哀求，"最近实在是忙得焦头烂额……还有三份研究提案初稿要写，如果这学期内不开始元素学论文的工作，我的处境也会很危险……"
"原来如此。那看来你得减少睡眠时间了。"
格拉斯特教授点了点头，表示理解，随后将整理好的文件放在桌上，转身离开了研究室。
那叠文件至少有三指厚，封面上的红色印章像血一样刺眼。
"……"
克莱尔面无表情地翻开文件，粗略浏览后，她发现里面简要总结了奥菲利斯馆占领事件的真相——
奥菲利斯馆女仆长艾丽丝的"单独行动"。