“秦相这话说得不错。”
他的声音沉稳，听不出半点怒意。“山林之中，确实不能只看眼前。有时候，越是显眼的猎物，越未必值得追。”
秦嵩转过头，含笑看向他。
“柳尚书是在担心萧少帅？”
“老夫担心所有年轻后生。”
柳震天面无表情地回答。“他们年轻，血热，见了猎物便想拔刀，见了头名便想去争，哪里知道这世上最危险的东西，往往不长獠牙，也不披兽皮。”
几名靠得近的官员眼皮微微一跳。
秦嵩脸上笑意不减。
“柳尚书领兵半生，看什么都像是敌军埋伏。”
“这里是皇家围场，内外皆有羽林卫驻守。纵然真有几头伤人的猛兽，也不过是笼中困兽，翻不出多大的风浪。”
柳震天看向他。
“困兽？”
他缓缓咀嚼着这两个字，唇角扯出一抹冷硬弧度。
“秦相没上过战场，或许不知道。这世上最不能小看的，就是困兽。”
“网若留有缺口，它或许还会想着逃。可若有人自作聪明，将四面八方全都堵死，它知道自己活不了，临死之前，反而会不管不顾地扑向结网之人。”
秦嵩眯了眯眼睛。
“柳尚书觉得，猛兽还能分得清是谁结的网？”
“畜生自然未必分得清。”
柳震天按在刀柄上的手微微收紧。
“可真正从尸山血海里活下来的人，鼻子比畜生更灵。”
“一张网是谁结的，哪根绳握在谁手里，他闻得出来。”
殿内骤然安静。
棚外寒风拍打着毡幕，铜炉中的炭火忽然爆出一声轻响。
秦嵩与柳震天隔着数步距离遥遥对视。
一个笑容温和。
一个神色冷硬。
两人从头到尾都只在谈论猎榜、猛兽和围猎，没有一个人提到刺客，更没有人说起埋伏与截杀。
可在场真正听懂的人，都知道他们争的根本不是谁能射下更多猎物。
秦嵩淡淡一笑。
“柳尚书对萧少帅，倒是极有信心。他若连几头藏在暗处的畜生都收拾不了，也不配执掌北境三十万兵马。”
柳震天的声音铿锵如铁。
“老夫只怕那些畜生不经杀。萧尘的刀一旦出了鞘，最后死得太多，有些人不好收场。”
秦嵩眼底的冷意一闪而逝。
“冬狩本就难免见血。只要守得住规矩，便是死上几个人，也不过是意外。”
柳震天盯着他，忽然冷笑了一声。
“秦相说得对。刀箭无眼，猛兽无心。到时候真死了谁，确实只能怪他命不好。”
话音落下，两人同时收回目光。
承平帝坐在龙椅上，从始至终没有制止，仿佛眼前真的只是两位臣子为了猎榜头名争执了几句。
过了片刻，他才放下茶盏，淡淡笑道：
“诸卿各有看好的人，倒让朕也有些期待了。”
“高福。”
高福立刻躬身上前。
“奴才在。”
“命人备好彩头。”
承平帝望着远处被风雪笼罩的西山，眼底深处浮现出一丝难以察觉的玩味。
“既然是围猎，总得分出个猎人与猎物。朕也想看看，今日究竟是谁满载而归。”
“奴才遵旨。”
高福躬身领命，随即招来几名内侍，低声吩咐他们前去准备彩头。
御棚下的文武百官也纷纷拱手应和。
方才那场暗藏锋芒的言语交锋，仿佛就此揭过。侍从重新为众人添上热茶，丝丝白汽从杯盏间升起，棚中的气氛也稍稍缓和下来。
承平帝重新端起茶盏，目光越过御棚，落向风雪笼罩的北麓山林。
过了片刻，宗室席间忽然传来两声压抑的咳嗽。
最初声音并不算大，像是有人极力忍耐。
可紧接着，那咳嗽声便一阵重过一阵，迅速变得剧烈起来。