“老哥带过兵？”
赵三拍了拍背后的刀。
“给卫所扛过十七年旗。老了，回村种地。”
“盐碱地不养人，只好领后生们换块地方。”
沈二从怀里取出一张商号名帖。
“沈家收马，也收皮货。你们占下草场，缺盐、缺铁器，都能拿东西来换。”
“价钱写进契书，不靠嘴谈。”
赵三接过名帖，看了两眼，塞进腰带。
“买卖能做。”
“地不卖。”
沈二笑了两声。
“地是留给后人的，换我也不卖。”
“关外见。”
沈二让开位置。
赵三来到木案前，解下腰间布袋。袋内装着一张山西票号银票，下面压着碎银和铜钱。
“下马村拓荒队，二百三十七人。”
户部主事验过银票。
“一百两整。”
“兵器。”
“火铳二十一杆，旧弓三十八张，刀矛一百六十件。”
“骡马。”
“骡子四十六头，驮马十九匹。还有七辆独轮车，没牲口，靠人推。”
主事抬头看了赵三一回。
“粮够几日？”
“省着吃，二十日。”
“二十日后呢？”
“找到水源便扎营。找不到，退回来。”
“肯退就好。”
主事取出黄麻纸，将人数、兵器、粮数逐项写清。
“本官这几日见了不少人。个个出关前都说自己能打。真到了草原，连方向都分不清。”
“丑话先放这儿。关外死了人，招讨司只登记，不发抚恤。”
赵三按下手印。
“俺们领的是拓荒引，没领军饷。”
“这笔账，村里算过。”
赵三等印泥收干，把黄麻纸折成四层，装进贴肉的小布袋，又拿绳子绕腰绑住。
下马村二百多户往后吃肉还是喝粥，都压在这张纸上。
他转身挥手。
“领到引了！”
队伍里几个年轻人扯开嗓子欢呼。前面的老军户抬脚踹了过去。
“招讨司门前，嚷什么！”
年轻人捂着屁股收声，仍忍不住回头去看赵三腰间的布袋。
牌楼外，沈家的车队已经升起商旗。
赵三带人推着独轮车，沿北侧商道出关。
两支队伍一前一后。
一个怀揣江南的银子。
一个压着下马村全部家底。
他们要去的地方，都在西边。
……
天门关外五百里。
文域城。
城墙由水泥和条石垒成，城头架着十二门轻炮。这里是大明设在钦察草原东缘的前哨，也是拓荒商团最后一处补水地。
出了文域城继续西行，沿途只剩旧商道和废弃水井。
王家商队三日前离开文域城。
三十辆双轮货车沿荒漠前进，车顶盖着厚油布。车辙压得很深，拉车骡马走上一段便要换一批。
商队主事王鹤骑着杂毛马，走在队伍前方。
他不时取出怀表，对照太阳计算路程。马鞍旁还挂着一册账本，里面记着每辆车的货重和吃水量。
李掌柜与他并骑。
老人穿着对襟棉袄，左腿绑着护具。早年北疆一战，他膝盖中箭，阴雨天走路总会发僵。
商号给他开的工钱不低。
王鹤买的是他二十七年的边军经验。
李掌柜回头数过车距。
“第三队慢了。”
王鹤抬起黄旗。
后方两辆车加快速度，填上中间空位。
商道北侧，沙脊遮住了一支钦察骑兵。
千户阿古拉伏在沙地上，单眼贴着铜制望筒。他先数车辆，再数赶车的人。