民国十五年八月，鄂南。
连日的秋雨将汀泗桥畔的土地泡成了一滩烂泥，空气中弥漫着腐草、硝烟和血腥混合的刺鼻气味。沈砚之站在临时搭建的指挥所前，任凭冰冷的雨水顺着斗笠的边缘淌进脖颈，他的目光却如鹰隼般死死锁定着远处那座被炮火犁过数遍的石桥。
桥对面，吴佩孚的直系军阀依托有利地形，构筑了三道防线。机枪阵地隐藏在河岸的峭壁后，炮兵观测哨设在最高的塔楼上，桥头堡更是用沙袋垒了足足两层楼高。自北伐军发起进攻以来，第四军的两个师已经轮番冲锋了两天两夜，尸横遍野，却始终未能越雷池一步。
“军座，又上去了两个营，还是被压下来了。”参谋长秦怀远浑身泥水地从前沿回来，声音沙哑得几乎听不清，“敌人的交叉火力太猛，我们的炮火压制不住他们的暗堡。”
沈砚之没有回头，只是缓缓吐出一口带着湿气的话：“伤亡多少？”
“光是今天上午，就抬下来六百多。十团的团长也挂了彩，左腿被炸断，怕是保不住了。”
沈砚之的拳头猛地攥紧，指节捏得发白。他身后那匹跟随他多年的战马不安地打了个响鼻，蹄子在泥地里刨了刨。
两天了。汀泗桥这道天险，像一颗钉子，死死卡住了北伐军向北推进的咽喉。如果不能尽快拿下汀泗桥，后方的援军和粮弹就无法跟上，整个北伐战争的北进计划都将受到致命影响。
“怀远，拿地图来。”沈砚之转身，大步走进指挥所。
简陋的木桌上铺着一张已经看不清颜色的军用地图。沈砚之就着昏暗的马灯光，俯下身，手指点在汀泗桥的位置上。
“敌人的主力全都集中在桥的正面，左右两翼的山地他们也派了兵，但兵力相对薄弱。这是他们的惯性思维——他们认为我们不可能从两侧的山地里钻出来，那些地方，根本无路可走。”
秦怀远凑过来：“军座的意思是……”
“侧翼迂回。”沈砚之抬起头，眼中闪过一丝决绝的光芒，“正面强攻，我们每向前推进一步，都要用弟兄们的命去填。我沈砚之的兵，不是用来填壕沟的。”
他伸出手指，沿着地图上一条几乎看不见的等高线划过去：“这里，汀泗桥东北方向，有一道山梁叫猪婆山。山势陡峭，荆棘丛生，当地人叫它‘鬼见愁’。但山梁的背后，就是敌人第二道防线的侧后方。”
秦怀远倒吸了一口凉气：“军座，那条路我听说过。别说一个团，就是一个连爬上去，也得脱层皮。而且山高林密，万一迷了路，或者遭到敌人伏击……”
“所以才要出其不意。”沈砚之直起身，摘下斗笠，甩了甩上面的雨水，“吴佩孚做梦也想不到，我会把主力从正面抽出来，从猪婆山翻过去。他所有的注意力都在桥上。”
“那正面怎么办？”
“正面留一个团的兵力，继续佯攻。制造我们要不惜一切代价强渡的假象，把敌人的火力全部吸引过来。”沈砚之看向秦怀远，“这个任务，交给独立团。他们打得太苦了，让弟兄们歇口气，也让敌人以为我们已经打不动了。”
秦怀远点了点头。独立团虽然伤亡惨重，但建制还算完整，而且团长赵铁山是个打起仗来不要命的主，让他佯攻，他一定能演得比真的还真。
“怀远，你带两个营留在正面，配合独立团。记住，白天锣鼓喧天，晚上火把通明，要让对面的敌人觉得我们明天天一亮就要总攻。我要让吴佩孚把所有预备队都调到桥这边来。”
“那您呢？”
“我带第一旅和第三旅，走猪婆山。”沈砚之将地图卷起来，塞进油布筒里，“今夜子时出发，天亮之前，我要出现在敌人的侧后方。”
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子时的汀泗桥，雨终于停了，但乌云依然压得很低，连星星都看不见。