傍晚时分，裴砚之派来的青篷马车准时停在明德楼门口。
车是实打实的宽敞，车厢里铺着软垫，茶几上还搁着一碟切好的果脯和泡好的茶。
薛明阳一屁股坐进去就开始感叹：“这才叫排场啊。”
袁少游跟着钻进车厢，毫不客气地捏起一块果脯丢进嘴里。
“薛兄，这可是裴兄派来的马车，能不舒坦吗。”
赵文翰面无表情地坐到对面。
“你能不能别扭了。”
“我没扭，我就是觉得这垫子挺软。”
“你整个车厢都在晃。”
马车穿过通济大街，一路向东。
府城的傍晚和清河县完全不同。
街上人流如织，商户们点起灯笼吆喝，骑马的官老爷和坐轿的富商擦肩而过，茶楼里传出说书先生抑扬顿挫的声音。
薛明阳扒着车窗往外看，眼睛都直了。
“辞弟，你看看这府城。咱们清河县要是能赶上这光景，我做梦都得笑醒。”
“你先把窗关上，风大。”赵文翰提醒。
“关什么关，这么热闹，我得多看两眼。”
顾辞睁开眼，顺着薛明阳的目光往外瞥了一眼。
马车拐上一条依山而建的石板路，路越走越陡，两旁的宅院也越来越气派。
终于，车子在一方高台前停了下来。
车夫跳下去，掀开帘子。
“诸位公子，摘星楼到了。”
薛明阳第一个窜下去，仰头一看，嘴巴张得老大。
“我的乖乖。”
袁少游紧随其后跳下车，仰着脖子望向最顶层：“薛兄，这楼修得也太霸气了。咱们可得端着点，别露了怯。”
摘星楼高五层，八角飞檐，檐角挂着的铜铃在晚风里叮当作响。
楼身全用朱漆描金，在夕阳下泛着暖融融的光。
最绝的是那九十九盏琉璃灯，已经有人开始点灯，一盏接一盏亮起来，整座楼像是从天上坠下来的宫阙。
裴砚之早已在门口等候。
月白锦袍，束发玉冠，身后只跟着一个青衣小厮。
他迎上来，先冲顾辞拱了拱手。
“顾兄，路上可还顺遂？”
“劳裴兄惦记，一切都好。”
裴砚之又看向薛明阳、袁少游和赵文翰，微微颔首。
“薛兄，袁兄，赵兄。”
“裴兄太客气了。”
裴砚之转身带路。
“走吧，雅间已经备好。”
顾辞跟在后面，打量着摘星楼的门脸。
青石台阶三十二级，两侧立着八尊石狮，每一尊都雕得栩栩如生。
门楣上悬着一块乌木匾额，上书“摘星楼”三个大字，落款是一个看不懂的私印。
进了大门，是一方极大的天井。
天井正中挖了个池子，池子里养着几尾锦鲤，红的、金的、白的，游来游去。
池边种着几株不知名的树，枝叶繁茂，把半个天井都遮住了。
“这树叫青凤。”
裴砚之注意到顾辞的目光，随口解释。
“据说是前朝某位皇子亲手栽的。”
薛明阳凑过去瞅了一眼。
“一棵树能值多少钱？”
裴砚之失笑。
“薛兄，你觉得这棵树，能用钱衡量吗？”
“呃……”薛明阳挠了挠头，“好像不能。”
“那就是了。”
穿过天井，是一条长廊。
长廊两侧的墙壁上挂满了字画，薛明阳走马观花地扫过去，看不懂也不想费那脑子。
“这一层的字画，都是历代府试案首留下的。”
“能挂在摘星楼一楼的，都要有些名堂。”
薛明阳停下脚步，仔细看了看。
“咦，这幅我认识。”
赵文翰顺着他的目光看过去，是一幅行书，写得四平八稳。
“你认识？”
“这字我在我爹书房见过。”薛明阳一拍脑门，“好像是什么邻府的案首，叫什么来着……”
“苏子瞻。”
裴砚之接话。
“如今的翰林院编修。”
薛明阳倒吸一口凉气。
“翰林院？那不是天子近臣？”
“嗯。”
薛明阳盯着那幅字看了半天，末了摇摇头。
“看不出来啊，就这字，能当翰林院编修？”
赵文翰在旁边冷哼一声。
“你看得懂吗？”
“看不懂才问你啊。”
“那你问的是谁。”
两人拌嘴的工夫，已经走到了楼梯口。
楼梯是红木的，扶手上雕着缠枝莲纹，每一道纹路都打磨得油光水滑。
上楼的时候，薛明阳又忍不住发问了。
“裴兄，我听说这摘星楼有规矩，一二楼认钱，三四五楼认命，是不是真的？”
裴砚之浅浅一笑。
“当不得真。”
到了五楼，裴砚之推开一扇雕花木门。
“诸位，请。”
雅间极大，三面皆是雕花窗棂。
江风穿堂而过，吹得屋内珠帘微晃，带来一丝初夏的凉意。
推开门的瞬间。
薛明阳和袁少游两人的脚步齐齐顿住。
雅间靠窗的黄花梨茶案旁，还坐着一个穿蓝袍青衫的清瘦少年。
少年头发只用一根木簪随意挽起，身上没有半点多余的坠饰。
他听见门轴的响动，转过头来。
眼神清澈，嘴角带笑。
薛明阳和袁少游对视一眼，纷纷惊呼。
“江兄！”
“你也在！”
江行简站起身，抚了抚青衫下摆。
“薛兄，赵兄，顾兄，少游，别来无恙。”
袁少游拿折扇拍了拍手心，满脸不可思议。
“江兄，你不是在客驿那边歇着吗。”
“怎么跑到这南阳第一楼来了？”
裴砚之走上前，伸手在江行简肩上轻轻拍了一下。
“我与行简，在府城备考期间便已结识。”
“同在崇文坊的茶楼温书，探讨过几回经义，一来二去便熟络了。”
一个是十二岁中府试案首的世家公子。
一个是凭借硬实力碾压同侪的平民学神。
天才之间，本就容易惺惺相惜。
裴砚之侧过身，招呼众人往里走。
“府试一役，南阳府八县的好苗子尽在此间。”
“我想着趁大家还没各奔东西，聚一聚。”
“权当是给咱们这阵子的苦读，画个圆满的句号。”
薛明阳听得热血沸腾，拉着袁少游就往黄花梨大圆桌旁走。
“裴兄这话敞亮。”
“这就叫神仙打架，不打不相识。”
“今日咱们必须不醉不归。”
六人依次落座。
丫鬟们鱼贯而入，奉上茶水糕点，又悄无声息退下，全程连首饰碰撞的声音都没发出半点。
薛明阳摸着紫檀木的桌面，八卦之魂熊熊燃烧。
“裴兄，这五楼说法当不当真？”
“是不是真有京城来的大官在这儿吃过饭。”
袁少游也凑长了耳朵，眼睛亮得像两盏小灯笼。
“对啊对啊，我爹说这东家背景通天。”
“咱们坐这椅子，是不是哪位尚书老爷坐过的。”
裴砚之见两个活宝一脸好奇，索性给他们讲起摘星楼的陈年旧事。
另一边。
赵文翰把题集平放在膝盖上，看向江行简。
“江兄，第三场经义。”
“那道截搭题，你破题的切入点是什么。”
江行简抿了一口茶，神色立刻认真起来。
“仁政不施，则社稷不稳。”
“我从赋税劳役着笔，往下引申，落脚在安民保境。”
赵文翰微微点头。
“我用的是教化为先。”
“不过江兄的实务破题，想必更合学政大人的胃口。”
两人你一言我一语，直接把饭局变成了学术研讨会。
卷王碰上学神，根本没有闲聊的余地。
顾辞安静坐在窗边的红木交椅上。
他端着一盏明前龙井，轻轻吹散水面上的浮叶。
耳边是卧龙凤雏咋咋呼呼的惊叹声，交织着赵文翰和江行简探讨文章的才学。
偶尔裴砚之会转过头，笑着抛个话头过来。
顾辞便随口接上一两句。
不抢风头，也不显得冷淡。
窗外江风徐徐，夜色温柔。
这大奉朝南阳府最顶尖的几个少年，便在这摘星楼的最高处，迎风同坐。
......