初夏的风掠过秦淮河，带着荷香飘进皇城。李煜坐在御书房内，看着案上各州郡呈报的人才名录，眉头微微蹙起。名录之上，多是世家子弟，寒门学子寥寥无几，战乱多年，江南官场早已被门第之见裹挟，人才断层、学风涣散的弊病，已然显露无遗。
兴文风的诏令颁行月余，江南文士云集，可若想让贤才真正入仕，为江南所用，唯有重启科举一途。李煜放下名录，召来礼部尚书，沉声道：“自战乱以来，科举停摆多年，官场门第固化，寒门贤才难有出头之日。朕决意重开科举，为江南选拔经世致用的贤才，此事便交由礼部牵头督办。”
礼部尚书躬身领命，脸上却露出几分迟疑：“陛下，科举旧制向来重门第、重诗赋，寒门子弟少有机会入仕，若依循旧例，怕是难达陛下选贤的初衷。”李煜闻言颔首，他早已料到这一点，也早已想好了破局之法。
“旧制多有弊病，此次科举，朕要全面革新。”李煜手指头划过案上的科举旧规，语气不容置喙，“首先，打破门第限制，无论士族寒门，凡身家清白、有才学者，皆可应试，一视同仁，平等取士，不得有半分偏颇。”
他随即定下了科举革新的细则，除了传统的诗赋、经义科目，特意增设农耕、水利、军备、算学四类实务科目，不再只取吟诗作对的文人，更要选拔能办实事、利民生的实干人才。同时大幅扩大录取名额，给更多寒门学子入仕的机会。
旨意颁下，江南各州郡为之震动。此前科举多被世家把持，寒门子弟纵有满腹经纶，也难有登科的机会，如今听闻陛下打破门第限制，增设实务科目，无数寒门学子欢欣鼓舞，纷纷收拾行装，奔赴金陵备考，连闽、南汉、后蜀的学子，也有不少慕名而来。
李煜亲自督办科举全程，定下了最严苛的防舞弊规则。应试学子的试卷，全部由书吏誊抄后再交由考官批阅，隐去姓名籍贯，杜绝考官徇私；考场内外层层设防，士兵日夜巡逻，但凡夹带、舞弊者，一经查实，终身禁考，涉事官员直接革职查办，绝不姑息。
开考那日，金陵贡院外人头攒动，数千名学子列队入场，有锦衣华服的世家子弟，也有布衣草履的寒门学子，皆按序接受查验，无一人例外。李煜身着常服，站在贡院的角楼上，看着入场的学子，眼中满是期许，江南的未来，便在这些年轻的身影之中。
三场科考历时九日，考场之内秩序井然，无一人舞弊。收卷之后，誊抄房的书吏连夜誊抄试卷，考官们集体锁院阅卷，全程隔绝外界，不得与外人往来，李煜每日都会派人前往贡院巡查，确保阅卷公平公正。
放榜那日，金陵城万人空巷，百姓们都围在贡院外的皇榜前，争相查看登科名录。皇榜之上，寒门学子的名字占了半数，首批登科的寒门学子多达三十余人，其中还有实务科目登科的农家子弟，打破了士族对官场的百年垄断。
“登科了！我登科了！”有寒门学子看着皇榜上的名字，喜极而泣，跪地朝着皇宫的方向叩拜，感念陛下的仁德。围观的百姓也纷纷道贺，江南民间，崇文向学的风气更盛，无数寒门子弟看到了出路，纷纷发奋读书，以求登科入仕。
李煜在御书房内，看着登科名录，脸上露出了欣慰的笑容。他亲自召见了登科的学子，在朝堂之上策问民生、政务，学子们对答如流，尤其是实务科目登科的学子，对农耕、水利的见解切中要害，让朝堂上的老臣们也刮目相看。
他当场量才授官，将登科学子分派到各州郡，或是入六部任职，或是前往基层任县令、县丞，让他们在实务中历练成长。这些寒门学子无世家背景牵绊，一心为民办事，给暮气沉沉的江南官场，注入了全新的活力。
可这份革新之下，不满的暗流也在涌动。多名落榜的世家子弟，看着皇榜上寒门学子的名字，心生怨恨，认为科举革新断了他们世代承袭的仕途，聚在城南的世家府邸中，暗中非议李煜的新政，言语间满是怨怼。
“李煜此举，全然不顾世家体面，让泥腿子登堂入室，简直是荒唐！”有世家子弟摔碎了酒杯，怒声咒骂，其余人纷纷附和，心中的怨恨越积越深，竟生出了不该有的心思。
他们暗中联络了潜伏在江南的北宋谍者，以朝堂机密为筹码，换取北宋的支持，想要推翻科举新政，重新夺回官场的控制权。几封写满朝堂人事、科举细则的密信，趁着夜色送出了金陵，悄然送往江北汴梁，内奸的隐患，已然埋下。