光阴如骏马加鞭！
转眼的功夫，就来到了隆庆三年五月。
距离漠北大捷的消息传回京师，已经过去了三个月···
乾清宫！
御座上的奏疏堆成了小山。
隆庆皇帝朱载坖坐在案后，一卷又一卷地翻看。三个月前，他连早朝都想躲，如今却恨不得把通政司送来的折子全部吃透。
殿角的铜漏滴答作响。
陈洪躬身侍立在一旁，手里捧着新沏的茶，大气不敢出。他已经在这儿站了一个时辰，腿有些发麻，却不敢挪动分毫。
陛下变了。
三个月前，陛下最常去的地方是后宫，最常问的话是“今夜谁侍寝”。三个月后，陛下最常待的地方是这乾清宫西暖阁，最常翻的是市舶司送来的海图与账册。
案上摊开的，正是一份关于泉州港的奏报。奏报的末尾，署名是市舶司总督殷正茂。
朱载坖用朱笔在“季度关税银十二万两”下面划了一道杠，又圈出“新增海船四十七艘”。
他抬起头，脸上带着一种陈洪许久未见的亢奋红晕。
“陈洪。”
“奴婢在。”
“朕问你，市舶司的账，赵宁看过没有？”
陈洪腰弯得更低：“回陛下，赵阁老每月初五都会过目市舶司呈报的总账。听张居正大人说，赵阁老对账目管得极细，连耗损率都要亲自核对。”
朱载坖点了点头，指尖敲了敲那份奏报。
“耗损率降了三个点。”
他这句话说得很轻，陈洪却听出了一丝炫耀的味道。
是的，炫耀。
陛下在炫耀自己看懂了奏报，并且发现了一个细节。
陈洪心里发紧。从前的陛下，连奏折都不愿意多看一眼。如今却连三个点的变动都能抓住。
这变化来得太快，快得让陈洪这个认识了陛下二十多年的老太监都有些不适应。
“奴婢听说，”陈洪斟酌着开口，“市舶司能有今日，全赖赵阁老当初力排众议，推动海禁开放。殷总督也是赵阁老举荐的。”
朱载坖放下朱笔，向后靠进椅背。
“赵宁确实有眼光。”
这句话说得平静，陈洪却听出了别的意味。
陛下在肯定赵宁，但也在强调——是朕用了他。
陈洪垂下眼皮，不敢接话。他太了解陛下了。从前的陛下，提起赵宁时总带着几分依赖和感激。如今再提起，感激还在，却多了一层东西。
那层东西叫作“君臣之分”。
朱载坖忽然站起身，走到悬挂在墙上的舆图前。
舆图是新绘制的，比旧图详尽得多。漠北、辽东、九边重镇都用朱笔标出了最新的兵力部署。
东南沿海则用蓝笔勾出了市舶司的贸易航线。
他的手指从漠北滑到泉州，又从泉州滑到京师。
“陈洪，你说朕若是把市舶司再扩一倍，年入能否破千万两？”
陈洪心跳漏了一拍。
千万两。
大明一年田赋收入不过才几百万两。
他不敢答，只能躬身：“奴婢愚钝，不敢妄议国事。”
朱载坖转过身，嘴角扯出一个弧度。
那笑容里没有多少温度，却带着一种陈洪从未见过的笃定。
“朕算过了。”朱载坖走回案前，从一堆奏报底层抽出一份自己手写的稿纸，“若将航线扩展至吕宋、暹罗，再增设广州、宁波两处市舶司，五年之内，年入可期八百万两。十年……”
他顿了顿。
“十年，或许能破千万。”
陈洪的背脊渗出冷汗。
陛下真的算过了。不是随口一说，是认认真真算过了。
一个曾经连奏折都不愿看的皇帝，如今竟然自己动笔测算财政收入。
这已经不是“处理政务”了。
这是要“开创基业”。
朱载坖将稿纸放回案上，看了眼一旁的辞呈，忽然道：“徐阶的辞呈，递了几次了？”
陈洪怔了怔，连忙答道：“回陛下，这已是第四次。”
“前三次朕都驳了。”
“是。第三次陛下还让内阁大臣们去徐府挽留。”
朱载坖沉默了片刻。
他记得自己当时的心态。徐阶是先帝留给他的人，是他与内阁之间的缓冲。徐阶在，很多事不用他亲自面对。徐阶若走了，他怕自己要应付那些繁琐的政务。
那是三个月前的他。
三个月后，他看着案上堆积如山的奏报，忽然觉得——徐阶走了，正好。
内阁可以做事，但决策必须在他手里。
“把辞呈呈上来。”
陈洪快步走到案前，从最底下抽出那份已经泛黄的奏疏。
朱载坖接过，展开。
徐阶的字迹工整拘谨，每一个字都透着老臣的恭谨与疲惫。辞呈里写了老迈、昏聩、不堪驱驰，写了乞骸骨、归乡里、了此残生。
朱载坖看了很久。
他想起三个月前，徐阶在太庙里闭目不语、指尖微颤的样子。想起袁炜等人高呼“千古一帝”时，徐阶嘴角那一闪而逝的苦笑。
老狐狸。
他在心里给徐阶下了定义。
不是坏，也不是蠢。只是老了，怕了，想躲了。
从前的他需要这只老狐狸挡在前面。现在不需要了。
朱载坖提起朱笔，在辞呈上批了两个字。
准奏。
他写完，将奏疏递给陈洪。
“明日发回内阁，用印存档。”
陈洪双手接过，指尖有些发抖。他知道这两个字意味着什么。
徐阶一走，内阁就要重新洗牌。
赵宁、高拱、袁炜、李春芳……这些人之间的平衡会被打破。
而陛下选在这个时候放徐阶走，绝不是一时兴起。
朱载坖重新坐回案后，又拿起一份奏报。
他看起来很平静，甚至有些漫不经心。但陈洪注意到，陛下的手指在朱笔上停顿了片刻。
那是算计。
陛下在算，徐阶走后，谁来填补空缺。陛下在算，内阁的格局会如何变化。陛下在算，自己的手能伸多长。
陈洪悄悄退出殿门时，回头看了一眼。
御座上的身影挺得笔直，伏案批阅奏疏的姿态，竟与先帝嘉靖早年有几分相似。
不。
不一样。
嘉靖是独断，是偏执，是“天下皆浊我独清”的孤高。
陛下的独断里，带着一种想要被看见的热切。
他想让天下人知道，他朱载坖不只是一个守成之君。
他要做出功业。
陈洪轻轻合上殿门，长长吐出一口气。
宫墙外，暮色四合。
宫人提着灯笼走过长廊，橘黄的光晕在青石板上晃动。三个月前，这个时辰的乾清宫早已熄灯，陛下大概在后宫某处饮酒听曲。
如今，西暖阁的灯火却亮得刺眼。
陈洪抬起手，擦了擦额角的汗。
宫墙内的灯火下，朱载坖放下最后一份奏疏。
他站起身，走到窗边。
夜空无星，只有月亮孤零零挂在天上。他盯着那片黑暗看了很久，忽然低声说了一句话。
“徐阶走了，首辅这个位置···”
朱载坖转过身，走回案前。他拉开抽屉，取出一份空白的诏书，提起笔，悬在纸面上方。
笔尖的墨汁将滴未滴。
他忽然停住了。
脑海里闪过徐阶那张苍老疲惫的脸，闪过赵宁沉默跪在太庙地砖上的背影，闪过袁炜等人高呼“千古一帝”时亢奋的神情。
这些脸孔在他脑海里转了一圈，最后定格在案上那份市舶司的奏报上。
十二万两。
四十七艘海船。
航线、关税、海图、贸易……这些名词不再是奏疏里冰冷的字眼，而是他亲手丈量过的东西。
他要亲手做出一番功业。
不是依靠内阁，不是依靠先帝留下的老臣，而是依靠他自己。
朱载坖落下笔。
诏书上只有一行字：
“徐阶致仕，即日离京。”
写完，他盖上御印，将诏书放到一旁。
窗外，夜色更浓。
他站起身，走到舆图前，手指再次滑过那些用蓝笔勾画的航线。
从泉州到吕宋，从广州到暹罗，从宁波到日本。
每一条线都代表着白银。
每一片海都可能成为他的疆土。
他忽然笑了一声，笑声很低，却带着一股陈洪从未听过的锐气。
“大漠的风沙，朕尝过了。”
他对着空荡荡的宫殿说。
“接下来，该尝尝海的味道了。”
陈洪站在殿外，听见这句喃喃自语，后背的汗毛一根根竖了起来。
陛下看的，已经不只是奏疏。
他看的是舆图。
是疆域。
是天下。