“把震动测量器收起来。记录写到这一页为止。我们现在往回走，不走山脊原路，绕西边那条碎石沟。阿琳，你先走，不要等我们。到了石山南麓直接去找季琳，告诉她——火山矿脉下面有东西爬出来了，腐蚀形态和沉睡者同源。不是地龙。”
......
阿琳是跑回来的。
从火山灰平原西侧山脊到石山南麓，正常步行需要一天半。她用了不到一天。姜晚在石山南麓的哨位上看到她时，她的靴底已经磨穿了，短刀握在右手里，刀身上沾着野怪的体液——她在路上遇到了一小股游荡的野怪，没有停下来打，硬冲过去的。左臂被野怪的爪子划了一道口子，血顺着胳膊往下流，她自己撕了条袖子缠住，缠得不紧，血还在渗。
姜晚扶她坐下，把水囊递给她。阿琳灌了两口，喘着粗气把宋义的话原样转述了一遍。姜晚听完之后没有多问，立刻派人快马回主城报信。同时下令石山南麓所有斥候进入最高警戒状态，哨位从四个增加到八个，每个哨位配两人，轮换时间从一天一次改为半天一次。
报信的快马在两个时辰后冲进了主城城门洞。方远正在城门洞里劈柴，看到斥候的马跑得口吐白沫，扔下斧头就往兵营跑。不到一炷香的时间，陆承洲、秦昊、铁牙、戈隆、铁棘、孟平、巴托、温岚全部到了会议室。季琳最后一个进来，她把北方监控哨的轮换表放在桌上，手指点在石山北麓的位置。
“宋义和石头还在山脊上。他们选择留下来继续观察，把震动频率的变化记录下来。阿琳说宋义的原话是——‘数据没拿完之前不走’。”季琳的声音很稳，但按在轮换表上的手指关节发白。
“裂缝里爬出来的东西，阿琳看到了多少？”秦昊问。
“只看到一只爪子。惨白色，没有甲片，关节有倒刺，爪尖是黑色的。腐蚀形态和沉睡者同源——灰绿色黏液，能把火山灰烧穿。”季琳把阿琳的描述逐字重复了一遍，“宋义在观测镜里看到了腐蚀痕迹蔓延的过程，他说和石山石洞里沉睡者留下的痕迹一模一样。”
秦昊站起来走到墙上的地图前面。他的手指从石山石洞的位置往北划，划到火山灰平原，然后往东划了一个圈。“沉睡者在石洞里和地龙打了一架。它的酸性体液在那场战斗里大量消耗，身上的鳞片脱落了将近一半，左前爪被地龙的高温吐息烧熔了。我们找到它的时候它已经是濒死状态。但它在死之前给我们留下了信息——它和地龙不是同一边的。它是角斗场封印的看守者，它的任务是追捕地龙。”
“如果沉睡者的任务是追捕地龙，”铁牙打断了秦昊，“那火山裂缝里爬出来的那个东西，形态和沉睡者同源——它也是看守者？”
“可能不止一个看守者。”秦昊转过身来，脸上的表情很少见地出现了某种不确定，“角斗场封印失效时，苏醒的除了沉睡者和地龙，可能还有别的。我们一直以为只有两个——看守者和被看守者。但如果封印里封着的上古生物不止两个呢？如果沉睡者不是唯一的看守者，地龙也不是唯一的被看守者？”
会议室里安静了一瞬。然后陆承洲开口了，声音很沉。“你的意思是，角斗场封印里封着一批上古生物，不止两个。封印失效后它们全部苏醒了，往不同方向跑了。沉睡者往北追地龙，我们在石洞里找到了它。但还有其他的——其他的看守者，或者其他的被看守者——往别的方向跑了，或者一直躲在火山矿脉下面。”
“火山矿脉。”秦昊重复了一遍这个词，忽然转身从书架上抽出地龙档案，翻到关于地龙食性那一页。“地龙吃高热量矿石。火山矿脉是它能找到的最高热量的天然矿石。但火山矿脉同时也是一个极好的能量掩体——高热量的矿石会屏蔽上古生物的能量信号。如果有什么东西想在苏醒后隐藏自己，钻到火山矿脉下面是最佳选择。地热会掩盖它的体温，矿脉会吸收它的能量波动。除非它自己出来，否则外面根本探测不到。”
“所以地龙去火山区域，不一定是为了吃矿脉。”陆承洲说。
“也可能是在找藏在矿脉下面的东西。”秦昊合上档案，“干河谷那一战，我们用地龙的碎甲片反推了它的行为模式——损失规避参数、底层逻辑、环境改造本能。但我们没有考虑过一种可能性：地龙往北跑，不是因为北边有矿脉，而是因为北边有它要追的东西。沉睡者追地龙，地龙追另一个东西。这是一个追捕链。”
“链条最末端是什么？”姜晚问。
秦昊没有回答。他看着地图上那片空白区域，沉默了好一会儿，然后说了一句：“不知道。但不管是什么，它能在火山矿脉下面藏这么久不被地龙找到，说明它的隐匿能力极强。现在它自己爬出来了——要么是矿脉被地龙挖穿藏不住了，要么是它觉得时机到了。”
陆承洲站起来，双手撑在桌面上，目光扫过会议室里每一张脸。“不管它是什么，它现在在火山灰平原上，离我们只有几天的路程。宋义和石头还在山脊上，他们手里的数据是我们判断那个东西行为模式的唯一依据。在他们回来之前，我们不能做任何大规模兵力调动——万一那个东西不是冲南边来的，我们调动兵力反而会刺激它改变方向。但我们要做好最坏的准备。”
他看向铁牙。“掠夺者从今天起全副武装睡觉。战斧不离手。”
看向姜晚。“骑兵备好三天的干粮和马料，随时能出发。”
看向铁棘。“盾牌手和步兵在干河谷做第二场防御演习，这次不光要演练正面接敌，还要演练侧翼包抄和撤退掩护。如果那个东西突破干河谷，后面就是主城。”