沪上的十月，秋老虎的余威还没完全散尽。法租界里那些法国梧桐的叶子边缘已经开始泛黄，但阳光照在霞飞路的柏油马路上，还是烫得能煎熟一个鸡蛋。黄包车夫光着膀子拉着车小跑，汗珠子顺着脊梁骨往下淌，在藏青色的布衫上洇出一大片深色的痕迹。
贝贝站在“锦绣阁“的门口，抬手挡了挡太阳。
锦绣阁是她在沪上待的第三家绣坊，也是最大的一家。老板姓周，叫周凤仙，是个四十多岁的女人，瘦得像一根竹竿，眼睛却亮得吓人，看绣品的时候像刀子一样，一眼就能看出针脚里藏了几分心思。贝贝来这里两个月了，从最底层的学徒做起，现在已经能接一些中等难度的活计了。
她今天穿的还是那件藏蓝色的粗布褂子，袖口挽到小臂中间，露出一截晒得微黑的皮肤。领口别着那半块玉佩——用一根红绳穿着，贴着锁骨的位置。她来沪上之后一直戴着，洗澡都不摘。养母说过，这东西是你亲生父母留下的，戴着它，他们就能找到你。
贝贝不知道亲生父母长什么样，她也不太想这些。她想的是养父的腿。
莫老憨的腿是在夏天出的事。黄老虎的人来收“渔产税“，莫老憨不肯交——那哪是税，分明是抢。推搡之间，黄老虎手下一个打手一棍子敲在莫老憨的膝盖上，当场就跪下了。后来请了郎中，接了骨，上了药，但江南的梅雨季一来，膝盖就肿得像馒头，疼得整宿整宿睡不着。
贝贝看着养母在油灯下给人缝补衣裳挣的那几个铜板，看着药罐子一天到晚在灶上咕嘟咕嘟地冒泡，心里那根弦就一天比一天紧。她跟养母说：“娘，我去沪上。我绣活好，能挣钱。“
养母哭了。她说：“阿贝，沪上是吃人的地方，你一个姑娘家——“
贝贝说：“娘，我跟着爹学过划船，学过拳脚，不是那种任人欺负的姑娘。再说了，我有手有脚，还有这身绣活。“
她把那半块玉佩从怀里掏出来，放在桌上。油灯的光照在玉佩上，玉是上好的和田玉，半块，断口处打磨得很光滑，上面刻着半个“莫“字。
“这是线索。“贝贝说，“我到沪上，既能挣钱给爹治腿，也能查查这玉佩的来历。“
养母拗不过她，哭着给她收拾了包袱。一床薄被，两套换洗衣裳，几两碎银子，还有一包晒干的桂花——养母说，想家了就闻闻。
贝贝到沪上已经两个多月了。头半个月她连绣坊的门都进不去，人家看她一身土布衣裳，说话带着水乡口音，摆摆手就让她走。后来她在弄堂口帮人补了一件旗袍的盘扣，被路过的周凤仙看见了，问了她几句话，当场让她去锦绣阁试试手。
周凤仙给了她一块素缎，让她绣一朵牡丹。贝贝拿起针，想了想，没绣牡丹。她绣了一枝桂花，从枝头到叶脉，针法用的是苏绣的套针和抢针，但花瓣的层次她加了自家琢磨出来的“叠影针“——一层浅黄，一层深黄，再一层白丝线勾边，绣出来的桂花像真的一样，连花蕊上的细粉都能看见。
周凤仙看了，半天没说话。最后她说了一句：“你跟谁学的？“
贝贝说：“我娘教的。“
周凤仙点点头，说：“明天来上班。“
就这样，贝贝进了锦绣阁。
两个月下来，周凤仙对她的态度从“试试看“变成了“这丫头是个宝“。贝贝的绣工确实好，不光好，还有一种说不出的灵气——同样的针法，她绣出来的东西就是比别人活。周凤仙说她是“针上有魂“，贝贝自己不知道什么叫魂，她只知道她绣桂花的时候会想起养母院子里那棵老桂树，绣水的时候会想起江南的河，绣鸟的时候会想起屋檐下那只总来偷米的麻雀。
她把心思都绣进去了。
今天她接的活是一幅屏风，六扇的，要绣的是《百鸟朝凤》。这种大活一般要三四个绣娘合作，但周凤仙说：“阿贝，你试试。你负责凤凰那扇，其他的让她们来。“
贝贝接了活，坐在靠窗的位置，一针一线地绣。
凤凰的尾羽最难绣，要用到十几种颜色的丝线，从深红到浅粉到月白，过渡要自然，不能有一丝生硬的痕迹。贝贝用的是“晕针“——先铺一层底色，再用不同颜色的丝线一层一层地叠加，像画水彩一样，让颜色自己渗进去。
她绣得很专注，连有人走到她身后都没察觉。
“这针法，倒少见。“
一个声音从背后传来。贝贝手一抖，针尖差点扎到手指。她回头一看，是周凤仙，旁边还站着一个男人。
那男人穿一身藏青色长衫，外面罩着一件黑色马褂，脚上是千层底布鞋。三十来岁的样子，面容清瘦，下巴上有一道浅浅的疤痕，眼睛不大但很有神。他手里摇着一把折扇，扇面上是水墨山水，看着像出自名家之手。
“周老板。“贝贝站起来，手里还捏着针。
“阿贝，这位是齐少爷。“周凤仙说，“齐家的。“
贝贝听说过齐家。沪上数得着的大家族，做进出口生意，据说跟军政两界都有来往。她没见过齐家的人，只知道锦绣阁的不少丝线是从齐家的商行进的。
“齐少爷好。“贝贝点了点头，不卑不亢。
齐啸云看着她，目光在她手里的绣绷上停了一下。“《百鸟朝凤》？“他问。
“嗯，六扇屏风，我负责凤凰这扇。“贝贝说。
齐啸云走近一步，低头看她的绣活。他看了很久，眉头微微皱着，像是在辨认什么。