常州城内的指挥部设在一座旧式的砖木结构院落里，青砖墙上爬满了干枯的藤蔓。
院子里的石板缝隙中长出几簇杂草，被来往的皮靴踩得贴在了地面上。
墙角有一棵老槐树，枝干被去年的台风刮断了一根，断口处露出白花花的木质纤维。
此时留守在这里的国军指挥官不是别人，正是以凶狠狡诈著称的胡琏。
他麾下的第十八军，可以说是装备精良、作战凶悍，相当难缠。
之前在华北地区作战的时候，胡琏的部队没有吃过太大的亏，就直接撤到了长江南岸。
此后一直在常州一线布防，构筑了纵横交错的战壕和碉堡群。
那些碉堡大多用钢筋混凝土浇筑而成，壁厚超过半米，枪眼的角度经过精心测算，射界覆盖了所有通向城区的道路。
只不过在之前，他一直没有机会参与到和辽东野战军的正面对抗之中。
此时胡琏正在对着屋中的一众参谋人员以及指挥官发火。
他把军帽拍在桌面上，帽檐磕在木头桌面上发出一声沉闷的钝响。
那顶军帽的帽檐上已经磨出了一道毛边，将徽的珐琅也缺了一个小角。
“瞧瞧你们现在的样子，一听到辽东野战军要打过来，腿都软了。”
“这仗还怎么打？我可明确地告诉你们，如果谁敢后退一步的话，老子第一个毙了他。”
“别到时候怪我不讲兄弟情面。”
胡琏一边说着，一边用手掌不断地拍打着桌面。
他的掌心拍在硬木桌面上发出连续的啪啪声，桌上的茶杯被震得跳了一下。
杯盖在杯沿上磕了两下，歪向一侧，里面半凉的茶水晃出来几滴落在桌面上。
因为这段时间胡琏能够察觉到，整个十八军上下都处于人心浮动的状态之中。
那些士兵们蹲在战壕里低声议论，说常州一线不可能守得住。
面对辽东野战军几十万大军，最多三四天的时间，常州可能就要落到共军的手中。
不止如此，还有人说汤恩伯已经完全放弃了他们，不可能再派遣兵力过来支援十八军。
到时候他们十八军就是替死鬼，被扔在这里消耗掉。
那些军官们在私底下串联，商量着一旦打起来该怎么保全自己的建制。
有人在被窝里把金银细软收拾好了，有人在打听从常州通往上海的小路。
综合各种因素之下，整个十八军的士气都颇为低迷，这让胡琏怒不可遏。
他把军装外套脱了扔在椅子上，只穿着一件白衬衫，袖子卷到了小臂中段。
衬衫的腋下和后背已经被汗浸湿了一片，布料贴在皮肤上绷得很紧。
就在这个时候，参谋长开口了，声音压得很低但每个字都咬得很清楚。
“其实也不怪弟兄们，主要是一直到现在，上头也没个明确的意思。”
“如果没有援兵，光靠着十八军，还有那些配属的乌合之众，想要挡住辽东野战军在正面的猛攻。”
“军座，就算是您再怎么能打，也是双拳难敌四手。”
其实他说话比较委婉，事实上到了这个时候，不管是谁都能看得出来。